Dentro del género Rhododendron existen cerca de 600 especies, entre las cuales se encuentran también las azaleas.
Comúnmente se consideran como azaleas las especies e híbridos de hojas pequeñas, caducas, semipersistentes o persistentes, muy ramificadas y con un desarrollo menor y flores pequeñas; en cambio se consideran Rododendros a los arbustos perennifolios con tallos fuertes y hojas grandes, consistentes y coriáceas de color verde oscuro brillante; algunos pueden alcanzar una altura de hasta 6 metros.-
El Rhododendron es uno de los arbustos mas codiciados por la extraordinaria belleza y tamaño de sus flores. Los cultivados en Bariloche son plantas de clima templado-húmedo por lo que se adaptan perfectamente al Valle de Río Negro.
La mayoría de las variedades que se cultivan en Argentina soportan una temperatura invernal de hasta 30º bajo cero.
Existen especies e híbridos, siendo estos últimos los mas atractivos ya que al ser producto de cruzamientos de especies y variedades logran mejores características: mayor tamaño de las flores, colores poco comunes (azul, amarillo, matizados, violetas etc.) y más intensos, lo que los hacen aún mas bellos.
Prefieren lugares reparados de vientos fuertes y con mucha luz, pero con poco sol. Lo ideal es a media sombra con sol de la mañana. Para lograr esta condición son útiles las paredes que dan al Sur y Este o bien debajo de árboles grandes como coníferas, robles, frutales, magnolias, etc.
No es bueno plantarlos debajo de abedules, álamos, sauces, tilos y en general de árboles con raíces superficiales que le quitarían su alimento.
Crecen mejor si se los planta agrupados, a una distancia entre ellos de 1 y 1,50 m..Si se desea combinarlos, son buenos compañeros las azaleas, hortensias y helechos.
Se los debe plantar en una buena tierra ácida y bien drenada, para ello hay que realizar una mezcla de turba de sphagnum, agujas de pino (pinocha), humus de lombriz o estiércol estacionado de vaca o caballo y buena tierra negra. También es posible cultivarlos en macetones, pero siempre respetando el tipo de tierra y ubicación de la maceta.
Necesitan abundante riego, no sólo por aspersión sino también con agua directamente sobre la tierra, pudiendo ser por goteo o manual. En épocas sin lluvias debe regarse regularmente, incluso en invierno ya que soportan mejor las bajas temperaturas con buena humedad en el suelo. Deben evitarse las aguas “duras” porque aumentan la concentración de sales en la tierra, condición que no es tolerada por los rhododendron.
Como mantenimiento general es suficiente con abonados esporádicos con sulfato de amonio y sulfato de hierro para brindarles el nitrógeno necesario para el crecimiento y reducirle el PH de la tierra (aumentan el nivel de acidez del suelo).
No debe escardillarse la tierra para realizar trabajos en las inmediaciones de estos arbustos, ya que sus raíces superficiales serían dañadas en este proceso. A finales del otoño es conveniente disponer una delgada capa de agujas de pino sobre la tierra, con esto se logra mantener mejor la humedad y que las heladas no lleguen a las raíces.
Respetando estos cuidados básicos es muy fácil disfrutarlos en cualquier jardín.
RODODENDROS EN MESETA PATAGÓNICA
A pesar de que el cultivo de Rododendros fuera de la zona de cordillera presenta algunas dificultades, estas no son insuperables. Solo hay que tener en cuenta que requieren algunos cuidados adicionales.
Suelo: como el terreno no presenta las características peculiares requeridas, es necesario cavar un hoyo cuyas dimensiones se adecuen al tamaño del ejemplar y llenarlo exclusivamente con la mezcla de tierra descripta anteriormente como si se tratase de una maceta.
Ubicación: Plantarlos a la sombra o media sombra en jardines ya establecidos, donde exista un microclima.
Agua de riego: Es preferible usar agua de lluvia, o agregarle el agua de riego una vez cada quince días, vinagre en una proporción de una tacita por balde. En verano rociar sus hojas con aspersión para compensar la falta de humedad ambiente.
Fertilizantes: Agregar regularmente sulfato de hierro, sulfato de aluminio para mantener la acidez del suelo.
