Una de las características de los cactus al igual que las crasas, es que son  xerófilas, es decir pueden vivir en ambientes escasos de agua;  están provistas de tejidos capaces de almacenar agua, reservándola para los períodos de sequía.

Además poseen un órgano típico denominado aréola que es una protuberancia redondeada, a veces desnuda o peluda, con espinas o barbas. Es en éste órgano donde nacen sus brotes y flores.

Las espinas son en realidad hojas modificadas, esto es lo que distingue a los cactus de otras plantas crasas o suculentas, aunque hay algunas especies que no poseen espinas.

Existen cactus con cuerpo de forma globular o cilíndrica;  entre estas especies, algunas poseen costillas como los Echinocactus y Melocactus y otras tienen el cuerpo con protuberancias como Mammillaria y Coryphantha.

Dentro de los géneros de Cactus, las especies de Cereus, son aquellos altos y erguidos, alcanzan formas arbóreas con un tronco principal del que nacen ramificaciones; en cambio las de la especie “Mammillaria”, los redondos y espinosos son más pequeños; los “Echinocactus” son variedades esféricas. Por lo tanto, el tamaño y forma varían según el género y la especie.

Otra de sus características es que sus bellas flores nacen directamente de las aréolas, y suelen ser de diferentes colores: amarillos, rosa, rojo, púrpura, violeta o blanco.

La utilización de los cactus en jardinería, se impuso en determinados lugares con gran escasez de agua como los desiertos de California o algunas zonas de España, donde la sequía fue muy severa durante los últimos años.

Hoy los cactus dejaron de ser plantas de coleccionistas para popularizarse y formar parte del nuevo paisajismo.